Le chanvre est une variété de Cannabis sativa qui diffère de la variété psychoactive de cannabis que nous appelons souvent « marijuana », principalement en raison du fait que le chanvre est cultivé pour ses fibres et ses graines en tant que matériau et source de nourriture. Les deux sont cependant liés en ce sens qu’ils partagent les mêmes ancêtres et proviennent essentiellement du même stock de plantes. Ils se sont différenciés par sélection humaine. Le cannabis psychoactif était et est cultivé pour sa production de fleurs et de cannabinoïdes.
L’autre principale différence légale entre la marijuana et le chanvre est la quantité de tétrahydrocannabinol (THC) à l’intérieur de ces deux variétés de cannabis sativa. Le cannabis psychoactif (marijuana) a tendance à contenir plus de THC. Pour cultiver du chanvre légalement, un agriculteur doit détenir une licence et cultiver des plants de chanvre contenant moins de 0,3 % de THC.
C’est là que cela peut devenir un peu déroutant, car toute variété de chanvre contenant plus de 0,3 % de THC est considérée comme de la « marijuana » et illégale. Il existe également de nombreuses variétés de cannabis psychoactif qui contiennent beaucoup de CBD et peu de THC, mais qui sont toujours illégales et considérées comme de la « marijuana ». Cela fait de la distinction entre le chanvre et la « marijuana » davantage une question sociale, juridique, économique et politique que scientifique.